吉川英治『三国志（新聞連載版）』（3） 黄巾賊（三）

　ゆるやかに、江を下つて来る船の影は、舂（うすづ）く陽を負つて黒く、徐々（ゆるゆる）と眼の前に近づいて来た。

　ふつうの客船や貨船とちがひ、洛陽船は一目でわかる。無数の紅い龍舌旗を帆ばしらに翻（ひるが）へし、船楼は五彩に塗つてあった。

「おうーい」

　劉備は、手を振つた。

　しかし船は一箇の彼に見向きもしなかつた。

　徐（おもむろ）に舵を曲げ、スル［スル］と帆を下ろしながら、黄河の流れにまかせて、そこからずつと下流（しも）の岸へ着いた。

　百戸ばかりの水村がある。

　今日、洛陽船を待つてゐたのは、劉備ひとりではない。岸にはがや［がや］と沢山な人影がかたまつてゐた。驢を曳（ほ）いた仲買人の群だの、鶏車（チイチヤー）と呼ぶ手押車に、土地の絲や綿を積んだ百姓だの、獣の肉や果物を籠に入れて待つ物売だの——すでにそこには、洛陽船を迎へて、市（いち）が立たうとしてゐた。

　何しろ、黄河の上流、洛陽の都には今、後漢の第十一代の帝王、霊帝の居城があるし、珍しい物産や、文化の粋は、殆どそこで製（つく）られ、そこから全支那へ行き渡るのである。

　幾月かに一度づゝ、文明の製品を積んだ洛陽船が、この地方へも下江して来た。そして沿岸の小都市、村、部落など、市（いち）の立つ所に船を寄せて、交易した。

　こゝでも。

　夕方にかけて、怖しく騒がしく又あわたゞしい取引が始まつた。

　劉備は、その喧（やか）ましい人声と人影の中に立ち交じつて、まごついてゐた。彼は、自分の求めようとしてゐる茶が、仲買人の手に這入（はい）ることを心配してゐた。一度、商人の手に移ると、莫大な値になつて、迚（とて）も自分の貧しい嚢中では購（あがな）へなくなるからであつた。

　またゝく間に、市の取引は終つた。仲買人も百姓も物売たちも、三々五々、夕闇へ散つてゆく。

　劉備は、船の商人らしい男を見かけてあはてゝ側へ寄つて行つた。

「茶を売つて下さい。茶が欲しいんですが」

「え。茶だつて？」

　洛陽の商人は、鷹揚に彼を振向いた。

「生憎（あいにく）と、お前さんに頒（わ）けてやるような安茶は持たないよ。一葉幾値（いくら）といふやうな佳品しか船にはないよ」

「結構です。たくさんは要りませんが」

「おまへ茶を喫（の）んだことがあるのかね。地方の衆が何か葉を煮て喫んでゐるが、あれは茶ではないよ」

「はい。その、ほんとの茶を頒けて戴きたいのです」

　彼の声は、懸命だつた。

　茶がいかに貴重か、高価か、又地方にもまだ無い物かは、彼もよく辨（わきま）へてゐた。

　その種子（たね）は、遠い熱帯の異国からわづかに齎（もたら）されて、周の代に漸（やうや）く宮廷の秘用に嗜まれ、漢帝の代々（よよ）になつても、後宮の茶園に少し摘まれる物と、民間の極（ご）く貴人の所有地に稀（ま）れに栽培された位なものだとも聞いてゐる。

　又別な説には、一日に百草を嘗めつゝ人間に食物を教へた神農は、度々毒草に中（あ）たつたが、茶を得てからこれを嚙むと忽（たちま）ち毒を解（け）したので、以来、秘愛せられたとも伝へられている。

　いづれにしろ、劉備の身分でそれを求める事の無謀は、よく知つてゐた。

　——だが、彼の懸命な面持（おももち）と、真面目に、欲する理（わけ）を話す態度を見ると、洛陽の商人も、やゝ心を動かされたとみえて、

「では少し頒けて上げてもよいが、お前さん、失礼だが、その代価をお持ちかね？」

　と訊いた。